Tan solo tres jugadores de los equipos que disputaron la eliminatoria en 2003 continúa actualmente en activo
Las horas pasan y la cuenta atrás llega, poco a poco, a su fin. En apenas dos días, Cultural y Deportiva Leonesa y Atlético de Madrid volverán a verse las caras sobre el verde del Reino de León. Una espera de 16 años que, como lógico es, ha conllevado la modificación total de ambas plantillas respecto a la eliminatoria de aquel diciembre de 2003.
Y es que tal ha sido el paso del tiempo que tan solo tres jugadores, uno del bando leonés y dos del madrileño, continúan en activo en la práctica del fútbol. De esta forma, Alberto Negral (por parte de la Cultural); y Jorge Larena y Juanma Ortiz (Atlético de Madrid) prosiguen con sus carreras en el mundo del balompié militando en las filas del CD La Virgen del Camino, AEK Larnaca de la Liga de Chipre y CF Intercity, respectivamente.
Pero, ¿qué ha sido de los 30 jugadores restantes que, en aquella ocasión, Luis Ángel Duque y Gregorio Manzano convocaron para el duelo copero en el Estadio Antonio Amilivia?
Cultural y Deportiva Leonesa
Un total de 16 jugadores formaron la convocatoria de Luis Ángel Duque para el choque de 1/16 de final de Copa del Rey de la temporada 2003/2004. Una plantilla de la que tan solo el ya nombrado Alberto Negral, a sus 38 años, continúa militando en las filas del CD La Virgen del Camino a las órdenes de Roberto Carlos.
Respecto al resto de convocados de aquella plantilla, el primero que dijo adiós al fútbol profesional fue el meta suplente Iván Alonso; el cual colgó los guantes en esa misma temporada a los 30 años de edad. Siguiendo el mismo orden, el punta Raúl Ibáñez fue el siguiente en despedirse de la práctica del fútbol una temporada después en el Tomelloso a los 35 años.
Tan solo un año después, en 2006, el que fue portero titular de ese enfrentamiento, Rafa González anunció su retirada con 36 años y militando en el Real Oviedo. Y, de igual forma, Soto fue el segundo hombre en colgar las botas esa misma temporada en las filas del Raqui de San Isidro a los 34 años.
El mediocentro Ivo, con 29 años, y el defensa Miguel Alfonso, con 32, serían los siguientes en abandonar el fútbol tras su paso por Baza y Fuerteventura en los años 2007 y 2008, respectivamente.
La temporada 2010/2011 supondría la última de hasta otros tres futbolistas de aquella convocatoria copera. Por veteranía, Fran Domínguez, con 36 años, anunciaría su retirada tras una última campaña en el Atlético Bembibre. De cerca en edad y geografía, el delantero Rubén Vega seguiría la misma estela al colgar las botas con 33 años en la SD Ponferradina. Por último, Iván Casquero cerró el 2011 con 32 años y un último año en el Universidad LPGC
Y, de igual forma, 2013 traería la retirada de otros tres futbolistas. Los mediocentros suplentes Landáburu (30) y Mario Prieto (35) se despedirían del fútbol profesional tras sus respectivos pasos por Arandina y CD Covadonga. Paulino Martínez cerraría el cupo anual tras disputar su último encuentro con el Villanovense a los 39 años.
Tres años después, en 2016, el mediocampista Sarmiento vestiría la elástica del Lucena por última vez a los 32 años. Y, tan solo un curso más, Pablo Ruiz dejaría el CD Don Benito y el fútbol a los 39 años de edad. José Vega se convertiría en el último jugador en despedirse del balompié tras anunciar su retirada la temporada pasada en el Xerez a los 38 años.
Atlético de Madrid
En el lado opuesto del ring, Gregorio Manzano llevó a León en aquel lejano diciembre de 2003 a un total de 17 jugadores para el choque copero. Una convocatoria en la que persisten, aún en la actualidad, el medio Jorge Larena y el defensa Juanma Ortiz; que con 38 años, ambos continúan la práctica del balompié en el AEK Larnaca de Chipre y el CF Intercity, respectivamente.
Por el contrario, hasta 15 jugadores dijeron adiós en los años siguientes a sus respectivos clubes y al fútbol, en general. Y los primeros en hacerlo fueron los zagueros Carlos Aguilera y Sergi Barjuán tan solo una temporada después a los 36 y 34 años, respectivamente. Ambos en el club del Manzanares.
Una temporada después, la 05/06, el actual técnico del club rojiblanco, Diego Pablo Simeone, pondría punto y final a su exitosa carrera futbolística al retirarse en el Racing Club de Argentina a los 36 años. Y, de igual forma, al año siguiente Santi Denia colgaría las botas en el Albacete a los 33 años.
2008 y 2009 trajeron consigo la despedida de otros dos mediocentros rojiblancos. De esta manera, Álvaro Novo (29) y Rodrigo Fabri (33) se marcharon para siempre de los campos de fútbol tras militar en la Real Sociedad y el Santo André brasileño, respectivamente.
La temporada mundialista de 2010 supusieron el fin del arquero suplente Sergio Sánchez, que a los 32 años se despidió de su Sporting de Gijón, y del uruguayo Gonzalo De Los Santos, retirado en el Peñarol a los 33 años. Una campaña después, el serbio Veljko Paunovic abandonaría el fútbol profesional a los 33 años en el Philadelphia Union americano.
En 2013, el holandés Musampa anunciaría su adiós en su NVC natal a los 35 años. De igual forma que dos temporadas después hicieron el portero titular de aquel partido, Juanma Barrero, a los 34 años en el Extremadura; y el mediocentro suplente Ibagaza a los 38 años en el Panionios griego.
Con 35 años llegaron las retiradas de los tres últimos futbolistas restantes. El primero fue el central argentino Matías Lequi, que puso el colofón final a su carrera en su Sarmiento natal en el 2017. Una temporada después, el medio Nano se despediría del Racing de Ferrol; donde, además, coincidió una temporada con Iván González.
El último jugador en colgar las botas fue el único goleador de aquella eliminatoria copera. De esta forma, Fernando Torres dijo adiós al fútbol en el Sagan Tosu japonés después de una carrera en la que ningún título se le resistió.
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